Que s'est-il passé pour qu'advienne silencieusement, dans le sillage de la crise économique des années 1970, un monde nouveau dont nul n'avait anticipé les traits ? En quoi consiste au juste sa nouveauté, qui marque le triomphe du principe démocratique à une échelle jamais vue et rend sa mise en oeuvre si problématique ? Telles sont les questions soulevées par la dernière étape en date de l'"avènement de la démocratie". Nous vivons la phase ultime de la "sortie de la religion", laquelle ne se résume pas à la foi personnelle mais forme le principe organisateur des sociétés d'avant la nôtre. Nous sommes brutalement devenus "modernes", et cela change tout, des conditions de la coexistence planétaire à l'identité de chacun d'entre nous. L'effacement de l'appartenance sociale a fait apparaître une société des individus qui gravite autour des droits de l'homme. Le paradoxe est que cette formidable avancée de l'autonomie humaine donne, à l'arrivée, une société qui échappe à ses membres, des démocraties incapables de se gouverner. Une chose est de disposer des instruments qui permettent de maîtriser son destin, une autre est de savoir s'en servir. L'histoire de la libération est derrière nous ; l'histoire de la liberté commence.